Ex-Zodiac, desenvolvido pelo criador solo Ben Hickling sob o estúdio MNKY e publicado pela Pixeljam, surge como uma homenagem sincera à era de ouro dos rail shooters dos anos 90, como Star Fox e Panzer Dragoon.
Lançado em Acesso Antecipado em 21 de julho de 2022, o game conquistou uma recepção extremamente positiva da comunidade, com elogios ao seu charme retrô e mecânicas envolventes.
Ambientado no Sistema Estelar Sanzaru, os jogadores assumem o papel de Kyuu, um piloto macaco rebelde que combate a organização terrorista intergaláctica Zodiac, cujos membros são inspirados no zodíaco chinês.
Embora a narrativa funcione como pano de fundo, o verdadeiro apelo do jogo está em sua ação acelerada, estética vibrante e uma jogabilidade que equilibra desafio e acessibilidade.
Jogabilidade: precisão e velocidade
No cerne de Ex-Zodiac está a essência de um rail shooter que prioriza precisão e reflexos rápidos. Os jogadores navegam pela nave de Kyuu em níveis lineares e pré-definidos, repletos de formações inimigas, obstáculos ambientais e chefes gigantescos. Os controles, otimizados para joysticks analógicos, oferecem movimento fluido e mira responsiva, embora configurações de teclado e mouse também sejam alternativas viáveis para quem busca maior precisão.
Diferente do icônico dodge roll de Star Fox, Ex-Zodiac introduz um mecanismo de impulso e frenagem, permitindo que os jogadores acelerem para evitar ameaças ou reduzam a velocidade para ajustar tiros críticos. Esse sistema adiciona uma camada estratégica, recompensando jogadores que dominam o timing e a percepção situacional.
A versão em Acesso Antecipado atualmente inclui oito estágios principais e seis níveis bônus mais curtos, com planos de expansão para mais de doze estágios no lançamento final.
Cada fase culmina em uma batalha contra um membro da Zodiac, exigindo reconhecimento de padrões e adaptação: por exemplo, um chefe pode demandar esquivas rápidas de redes de lasers, enquanto outro pode envolver a destruição de placas de armadura de um escorpião mecanizado. Esses confrontos são pontuados por discos de dados escondidos, que desbloqueiam fases bônus com um jetpack — uma variação refrescante da jogabilidade principal, focada em movimento vertical e tiros precisos.
Visuais e som: um revival retrô
A identidade visual de Ex-Zodiac é uma homenagem deliberada aos primeiros jogos 3D. Modelos de baixa poligonal, ambientes blocados e paletas de cores neon remetem à era do Sega Saturn e PlayStation 1, enquanto detalhes modernos, como suporte a widescreen e limites ajustáveis de FPS, garantem uma experiência suave em hardware contemporâneo.
Os cenários variam de planetas com florestas exuberantes a rodovias futuristas, todos renderizados com um estilo cartoonizado e lúdico. A simplicidade do estilo artístico é enganosa: detalhes sutis, como reflexos de luz solar em ondas do oceano ou efeitos de partículas durante explosões, mostram a atenção de Hickling à imersão atmosférica.
Complementando os visuais está uma trilha sonora pulsante em 16 bits do compositor +TEK. As faixas misturam síntese FM e elementos wavetable, ecoando a energia da trilha icônica de Star Fox. Durante as batalhas contra chefes, a música se intensifica, aumentando a sensação de urgência. O design de som também é impecável, com disparos de laser, rugidos de motores e alertas de inimigos contribuindo para a intensidade sensorial do jogo.
Rejogabilidade, desafio e futuro
Ex-Zodiac incentiva a maestria por meio de seu sistema de classificação. Cada estágio concede uma pontuação baseada em inimigos destruídos, dano recebido e velocidade para derrotar chefes. Alcançar a classificação S exige execução quase perfeita, um feito que testará até jogadores experientes. Coletáveis ocultos, como discos de dados e rotas alternativas, incentivam rejogabilidades.
O feedback da comunidade já influenciou atualizações, com o desenvolvedor Ben Hickling incorporando sugestões dos jogadores via Discord para refinar a curva de dificuldade e adicionar recursos como leaderboards, o que nós leva a falar sobre o desenvolvimento do game.
Como um título em Acesso Antecipado, Ex-Zodiac está em desenvolvimento ativo. A versão atual oferece 3 – 4 horas de conteúdo, com promessas de estágios adicionais, veículos e mecânicas no lançamento final. O roadmap de Hickling inclui design de níveis ramificados e áreas secretas. O jogo é um investimento de baixo risco para fãs do gênero. Seus requisitos modestos — compatíveis até com hardware de uma década atrás — garantem acessibilidade em Windows, macOS e Linux.
Veredito
Ex-Zodiac não busca reinventar o rail shooter, mas refinar sua fórmula clássica. A jogabilidade é precisa, a estética é nostálgica e vibrante, e o desafio equilibra casualidade e hardcore.
Embora a história e personagens sejam rasos, eles pouco afetam a diversão de desviar de lasers ou enfrentar chefes colossais. Para quem sente saudade dos arcades e monitores CRT, Ex-Zodiac é um retorno triunfal às origens — honrando suas inspirações enquanto constrói identidade própria.
A medida que o desenvolvimento avança, esta joia em Acesso Antecipado tem potencial para se tornar um marco no gênero.
Ex-Zodiac está disponível na Steam para PC, macOS e Linux. O lançamento completo está previsto para 2024.
*Chave para PC para produção de análise cedida por Pixeljam
